JJ Wetherholt a fost inclus în echipa de deschidere a Cardinals
Infielder-ul JJ Wetherholt a fost inclus în echipa de deschidere a Cardinals. Președintele operațiunilor din baseball, Chaim Bloom, a transmis vestea reporterilor, inclusiv lui Jeff Jones de la Belleville News-Democrat, potrivit mlbtraderumors.com. Wetherholt va fi alături de infield-erii Thomas Saggese și José Fermín, precum și de outfielder-ul Nathan Church, în timp ce outfielder-ul Nelson Velázquez va fi trimis la Triple-A Memphis.
👉 Planurile Cardinals pentru promovarea jucătorilor tineri în echipa principală
Această veste despre Wetherholt este notabilă, dar nu surprinzătoare. Pe tot parcursul iernii, părea că Cardinals aveau planuri pentru a-i oferi o șansă în liga majoră. Ei și-au curățat lista de jucători prin transferul lui Willson Contreras, Nolan Arenado și Brendan Donovan, mișcări făcute parțial pentru economii de costuri, dar și pentru a oferi timp de joacă pentru jucătorii tineri, în contextul reconstruirii echipei. Wetherholt era printre principalii jucători care necesitau mai mult spațiu.
Reprezentând a șaptea alegere în draftul din 2024, Wetherholt s-a apropiat anul trecut de liga majoră, împărțindu-și timpul între Double-A și Triple-A, având 496 de apariții la bat. Rata sa de walks de 14,5% a fost excelentă, iar rata de strikeouts de 14,7% a fost aproape la fel de ridicată. El a avut un mediu de .306/.421/.510, ceea ce s-a tradus într-un wRC+ de 154. De asemenea, a furat 23 de baze în sezon. Apărarea sa la shortstop a fost considerată suficient de bună pentru a rămâne pe această poziție ca jucător în ligile mari, deși a jucat și în alte poziții, precum second și third base.
👉 Strategia echipei pentru sezonul 2026 și pozițiile jucătorilor
Pe măsură ce sezonul 2026 se apropia, Wetherholt se afla în top 10 în majoritatea listelor anuale de jucători promițători. La începutul sezonului, Cardinals aveau un infield relativ aglomerat, avându-l pe Masyn Winn, unul dintre cei mai buni shortstopi din ligile mari, care era sub control timp de încă patru sezoane. Arenado era în continuare la third. Deși Donovan putea juca pe mai multe poziții, a petrecut mai mult timp la second base decât în oricare altă poziție. Așa cum s-a menționat, Cardinals au clarificat imaginea echipei lor pe timpul iernii, deschizând un loc pentru Wetherholt, deși abilitățile defensive ale lui Winn erau atât de puternice încât părea puțin probabil să fie înlocuit la shortstop.
Pare că Nolan Gorman va prelua rolul de third base, cu Wetherholt ca favorit pentru job-ul de second base. În timpul cantonamentului, Wetherholt a înregistrat două home runs și a avut walks în 20,5% din cele 44 de apariții la bat. Deși a fost limitat de o medie de .200 la mingile în joc, a reușit totuși să obțină o linie .212/.386/.394 și un wRC+ de 115. Această performanță a fost suficientă pentru a contura planul așteptat, așa că Cardinals se vor prezenta la startul sezonului cu Wetherholt pe listă.
Prin oferirea unui loc în echipa de deschidere, ei vor menține pe masă Prospect Promotion Incentive. Deoarece Wetherholt este un jucător considerat în top 100, dacă petrece suficient timp pe lista echipei mari pentru a câștiga un an complet de serviciu, ar putea aduce Cardinals un pick suplimentar în draft, câștigând titlul de Rookie of the Year sau terminând în top 3 la votul pentru MVP în timpul sezonului său de pre-arbitraj. Aceasta va fi o preocupare secundară, însă pentru Cardinals, accentul este pe formarea unei echipe de bază care să-i readucă în competiție.
Pe termen lung, Wetherholt ar putea face parte din acea echipă, deși uneori chiar și cei mai buni prospecti nu au succes imediat. Cardinals sunt într-o poziție de a-i oferi multe reprize pentru a maximiza șansele de a se acomoda cu liga majoră. În ceea ce privește celelalte mutări, decizia legată de Velázquez este poate cea mai surprinzătoare. În timpul offseason-ului, Cardinals intenționau să adauge un jucător drept pentru outfield, avându-i pe Lars Nootbaar și Victor Scott II, ambii lefties. Deși nu au semnat un astfel de jucător la un contract major, l-au adus pe Velázquez în cantonament ca invitat fără roster.
Cu o săptămână în urmă, părea probabil că Velázquez va obține un loc, mai ales că Nootbaar era programat să înceapă sezonul pe lista de accidentări. Velázquez a avut o performanță impresionantă cu o linie de .357/.449/.667 în pregătirea de primăvară, dar se pare că nu a fost suficient. Poate că aceasta se datorează îngrijorărilor legate de roster. Așa cum s-a menționat, Cardinals trebuie să deschidă un loc de 40 de oameni pentru Wetherholt. Nootbaar va începe sezonul pe lista IL de 10 zile, dar nu s-au prezentat dovezi că ar necesita o mutare pe lista de 60 de zile. Hunter Dobbins se recuperează în continuare după o ruptură de ligament încrucișat anterior din anul trecut. Nu este clar cât timp va mai dura până va fi pregătit pentru a juca. Cu excepția cazului în care Dobbins ajunge pe lista de 60 de zile, Cardinals vor trebui să elimine pe cineva pentru a face loc pentru Wetherholt, fie printr-un transfer, fie prin desemnarea cuiva pentru eliberare. Adăugarea lui Velázquez ar fi presupus o altă astfel de mișcare. Nu pare că Velázquez are vreo opțiune de ieșire în contractul său, așa că Cardinals îl vor trimite în ligile minore și îl vor păstra fără a folosi un loc din roster.
