Aproape 35.000 de copii ucraineni sunt în continuarea catalogați drept „dispăruți” în războiul declanșat de invazia Rusiei în Ucraina. Experți internaționali consultați de The Guardian consideră că acești copii sunt, de fapt, ținuți în Rusia sau în teritoriile din Ucraina ocupate de armata rusă. Familiile din Ucraina încearcă, în tot acest timp, măsuri „disperate și riscante” în încercarea de a-i recupera. „Vorbim probabil despre cea mai mare răpire în masă de copii de la Al Doilea Război Mondial - ceva comparabil cu «germanificarea» copiilor polonezi de către naziști”, a declarat pentru The Guardian Nathaniel Raymond, director executiv la Yale’s Humanitarian Research Lab, o organizație umanitară implicată în investigarea cazurilor de copii ucraineni răpiți și duși în teritoriile controlate de Rusia. Natalia, o mamă ucraineancă a povestit experiența traumatizantă prin care a trecut pentru a-și recupera cei doi copii adolescenți care erau deținuți la o tabără specială din Rusia. După ce trupele ruse au ocupat orașul Herson, în care locuia, un vecin a sfătuit-o pe Natalia, în septembrie 2022, să-și trimită copiii într-o tabără organizată în Anapa, o stațiune turistică de pe coasta Mării Negre. „Excursia dura 21 de zile, iar copiii urmau să se întoarcă în Hersona, la final. Băieții au vrut să meargă. A fost însă o mare greșeală să accept asta”, a spus Natalia. În urma contrafensivei reușite a ucrainenilor din toamna lui 2022, Hersonul a fost eliberat. Copiii Nataliei au rămas de cealaltă parte a liniei frontului, iar rușii au refuzat să-i mai returneze. Natalia a avut însă noroc: Cu ajutorul unei organizații umanitare ucrainene, a reușit să obțină un pașaport și documente de identitate pentru copiii săi. Ea a traversat apoi „granița” în teritoriul controlat de armata rusă și a reușit să treacă de multiplele puncte de control în care a trebuit să le explice, de fiecare dată, militarilor ruși, ce caută ea acolo. După o călătorie de șase zile, ea a reușit, în cele din urmă, să se reunească cu cei doi copii în februarie 2023. Cazul Nataliei este unul fericit: Din cei circa 35.000 de copii ucraineni aflați acum în teritoriile controlate de Rusia, doar 1.366 s-au putut întoarce la familiile lor din Ucraina. Mărturii provenite de la astfel de copii arată că unii dintre ei au trecut prin tabere de instrucție militară și erau pedepsiți dacă vorbeau ucraineana. „Ne puneau să cântăm imnul Rusiei și să desenăm steagul rusesc”, a declarat un copil ucrainean de 9 ani recuperat din Rusia și înapoiat familiei sale din Ucraina. Conform The Guardian, după invadarea Ucrainei pe 24 februarie 2022, rușii au răpit copii ucraineni aflați în centrele de îngrijire a minorilor, orfani de ambii părinți și, în unele cazuri, inclusiv copii luați cu forța din cadrul familiilor lor.